Considerado el fundador de la ciencia económica, Adam Smith (1723-1790) establece en esta obra los principios del liberalismo económico moderno. En *La riqueza de las naciones*, Smith defiende que la riqueza proviene del trabajo y que puede incrementarse mediante el funcionamiento libre del mercado. Plantea que la competencia, regulada por la llamada "mano invisible", actúa como mecanismo para limitar la codicia individual y promover el bienestar común. Asimismo, propone un Estado fuerte que proteja la libertad, la propiedad y el orden social, sin intervenir excesivamente en la economía.