La historia comienza con Holden, quien relata sus experiencias en un tono introspectivo y a menudo cínico. Tras ser expulsado de Pencey Prep, un internado, decide abandonar la escuela antes de regresar a casa, prefiriendo vagar por Nueva York. A lo largo de su travesía, Holden se enfrenta a sus propios sentimientos de alienación, tristeza y desilusión con el mundo que lo rodea.